什么是谚语？谚语是通俗浅易、生动活泼的韵语或短句，它以口语的形式、比喻或概括的手法表现人民群众的实际生活经验或感受，是一种在人民群众中广泛流传和使用的“现成话”。
汉语的“现成话”有很多，和谚语相似又相区别的还有成语、歇后语等等。
谚语和成语比较，可以看出有下列一些方面的差别。第一，谚语主要以口语形式存在，是相当浅近易懂的通俗用语；成语主要以书面语形式存在，许多成语保留有“文言”成分。同一意思，文白之分非常明显：
饮水思源（成语）——吃水不忘打井人（谚语）
见异思迁（成语）——这山望着那山高（谚语）
众擎易举（成语）——众人拾柴火焰高（谚语）
“吃水不忘打井人”“众人拾柴火焰高”比“饮水思源”“众擎易举”要通俗得多，更加口语化。
第二，成语言简意赅，形式上是词化了的词组，多数为四个音节；谚语以总结经验为主，多采用短句或对联式的韵语。成语虽有八个音节的，实际上是四个音节的扩大形式，例如“宁为鸡口，勿为牛后”。事实上，八音节的成语有一部分还是从谚语转化过来的。
第三，成语、谚语都是定型性的现成话，但成语的定型性更强，相对地说，谚语的定型性没有成语门。在一般情况下，成语是“一字不易”，谚语却可以因地而有不同的说法。“愚公移山”在坚贞不屈”不能说成“愚公搬山”“坚贞不服”;“跑了和尚跑不了寺”“留得青山在，不愁没柴烧”却可以说成“跑了和尚跑不了庙”“留得青山在，不怕没柴烧”。一个谚语可以有儿种近似的说法，而其整体意义并不受影响，如“三个臭皮匠，合成一个诸葛亮”“三个臭皮匠，顶上一个诸葛亮”“三个臭皮匠，赛过一个诸葛亮”“三个小皮匠，赛过诸葛亮”并没有整体意义上的区别。
第四，在造句功能上，成语可以独立成句，但多数是充当主语、谓语、宾语、定语、状语、补语等句子成分；谚语可以充当句子成分，但多数独立成句。单说“天长地久”“满城风雨”，听者会觉得意思没完，成了半截儿话，单说工作没大小，志气有高低”“大家一条心，黄土变成金”听者觉得这句话意思完全了。谚语单独成句，单句、双句的都有。
第五，谚语通俗易，口头流传，因此它和人民群众关系深；成语，特别是那些历史悠久的成语，从古书上大都可以找到它们形成的来源或出处，因此，相对来说，它和知识阶层关系更密切些。不过，和前四点比较，它已经不是最重要的了。
歇后语在一般情况下和谚语不会发生混淆。只是一些由谚语演变而成的歇后语，在比喻部分与说明部分连在一起的时候，有点恢复到原来谚语的样子。例如说“剃头担子一一头热”，是歇后语；说“剃头担子一头热”就有点谚语的味道，但还是歇后语。“浪子回头金不换”“初生牛犊不怕虎”这是谚语，说成“浪子回头一金不换”“初生牛犊一不怕虎”，这是歇后语化。
谚语的思想内容，是谚语存在价值的一个重要方面。对大多数谚语来说，它是人类经验和智慧的结晶。